Церковное право - совокупность норм и правил, регулирующих как внутреннюю жизнь Церкви, в ее общинно-институциональном аспекте, так и ее отношения с другими общественными союзами, религиозного или политического характера (см. протоиерей Владислав Цыпин, Курс церковного права, Клин: 2002, С. 4). Церковно-научная дисциплина, изучающая эти нормы и правила, также именуется церковным правом, либо каноническим правом (или каноникой).
Канонами в области церковного права именуются дисциплинарные нормы, входящие в основной правовой свод Церкви. В Православной Церкви таким сводом является сборник, известный в настоящее время в России под названием Книга правил. В данный сборник входят каноны (или правила)
Святых Апостол, Вселенских соборов, некоторых Поместных соборов, некоторых Святых Отцов. В узком смысле «каноническое право» - часть «церковного права». Однако, как отмечает крупный русский канонист А.С. Павлов (1832-1898), в Православной Церкви оба термина взаимозаменимы: «если мы назовем наш предмет каноническим правом, то этим названием укажем на господствующий и определяющий элемент в церковном праве» (А.С. Павлов, Курс церковного права, СПб: 2002, С.12).
Изучение церковного права восходит к древности, однако в первом тысячелетии едва ли можно говорить об отдельной церковно-правовой науке - право Церкви изучалось наравне с гражданским правом, и фактически не было от него отделено. Считается, что на Западе каноника выделилась из догматического богословия в середине XII веке с созданием Декрета Гратиана. В XII-XIV веках в Византии появляются специфические исследования, выдержанные в стиле толкований на каноны, а также сборники и указатели в области церковного права. Собственно церковно-правовая наука
развивается в Греции начиная с XVIII века, а в России - с 1798 года, когда Святейший Синод включил изучение древнего русского церковно-правового памятника - Кормчей - в программу духовных академий.
Современные церковные правоведы (А.С. Павлов, епископ Никодим (Милаш), протоиерей Владислав Цыпин) выделяют следующие задачи церковного права:
1) выявление истории формирования действующего права и церковно-правовых институтов;
2) изложение нормы церковного права (догмы права), берущей свое основание в церковных канонах и позднейшем законодательстве; как частный аспект этой задачи - изложение нормы права отдельных Поместных Православных Церквей;   
3) критический анализ существующего церковного устройства.
Таким образом, задача каноники состоит в том, чтобы «показать происхождение и развитие церковного права, указать, что составляет его неизменное основание, чтобы посредством юридической логики и законов истории установить критерий для суждений о том, насколько что-либо существующее в церковном устройстве может, смотря по местным обстоятельствам, измениться» (епископ Никодим (Милаш), Православное церковное право, СПб: 1897,
С. 16).
Каноника апеллирует к методам и выводам изучения Священного Писания, догматов Церкви, церковной истории, пастырского и нравственного богословия. Каноника также соприкасается с юридическими науками, в частности - с римским правом и теорией права, а также с обычным и действующим правом тех народов и стран, где существуют Поместные Православные Церкви. Таким образом, метод каноники совмещает методы богословской и юридической науки. Кроме того, при изучении источников каноника оперируют общепринятыми источниковедческими
методами.
Красочно описывает метод церковного права А.С. Павлов: «Мы должны восходить к неточным началам каждого церковно-юридического института и потом следить за всеми фазисами его исторического развития, постоянно и точно отличая те местные, национальные политические влияния, под действием которых он достиг настоящего своего вида. В этом генетическом процессе право Церкви предстанет перед нами как живое, в своем жизненном росте, со своим собственным характером. Следя за этим процессом, мы обязаны постоянно иметь в виду связь церковного права с самым существом Церкви, с догматическими основаниями церковно-юридических институтов. Эти основания должны служить пробою для положительного права. С точки зрения
этих оснований открывается, что составляет существенное зерно  каждого церковно-юридического института и что есть только внешняя его оболочка,
изменяющаяся со временем и не требующая постоянного и твердого вида. Такой метод ясно покажет нам, что следует признавать в праве Церкви существенным и неизменным и что случайным и несущественным, и как далеко можно идти в церковных преобразованиях, не касаясь существа Церкви и не колебля оснований ее права» (А.С. Павлов, Курс церковного права, СПб: 2002, С. 27).
Следует подчеркнуть, что право Церкви содержит в себе как элементы (нормы, институты) изменяющиеся, имеющие преходящую историческую форму или существование, так и элементы постоянные, не подлежащие изменению. Последнее связано с тем, что в определенной своей части церковное право
основано на догматическом учении о Спасении, о человеке, о Церкви, а также на евангельской этике, а потому имеет неоспоримое и непреложное значение. Можно также отметить, что некоторые исследователи XIX-XX вв., в частности протопресвитер Николай Афанасьев (1893-1966), поставили под вопрос саму применимость правовых норм к жизни Церкви, как места спасения человека и земного осуществления Небесного Царства - благодатного, а не правового. Эти антиномистские тенденции ранее проявлялись на Западе в рамках целых движений, в частности в немецком реформатстве.
Современную школьную систему церковно-правовой науки можно разбить на следующие разделы:
1) Источники церковного права;
2) Состав и устройство Церкви;
3) Инстанции церковной власти и управления;
4) Виды церковной власти;
5) Церковный суд;
6) Брачное право;
7) Имущественное право Церкви;
8)  Церковно-правовое регулирование отношений Церкви с внешними обществами (с инославными, с иноверными, с государством).