В иерархии католиков этот собор стоит на самом первом месте среди всех остальных церквей мира, даже выше Собора Святого Петра. Об этом свидетельствует надпись, которая расположена над самым входом в этот священный храм. В античную эпоху на месте сегодняшнего храма было расположено поместье знатного рода Латеранов. Император Константин Великий, после принятия христианской веры, подари доставшийся ему в наследство Лотеранский дворец епископу Рима. В 324 году папа Сильвестр I освятил в честь Христа Спасителя вновь возведенную базилику. В 10 веке Иоанн Предтеча был объявлен ее небесным покровителем. А через 200 лет небесным покровителем этой базилики был объявлен Иоанн Богослов.
Не глядя на все перемены, которые происходили в посвящении, праздником этого храма всегда было Преображение Господне.
На протяжении первого тысячелетия существования этого храма все папы Римские проживали в Латеранском дворце. Именно в этом месте состоялась 5 вселенских соборов. Собор был богато убран императорскими подарками, благодаря которым храм получил прозвище «Золотой базилики». Однако при разграблении вандалами Рима в 5 веке все эти драгоценности были утрачены. Основной реликвией этой церкви во все времена являлись «Святая лестница», которую Святая Елена привезла и Иерусалима. Считалось, что эта лестница родом из дворца Пилата.