«Бережно хранить память о различных событиях истории Церкви — важная и в то же время трудная задача. Есть еще малоизвестные и практически не исследованные страницы нашей церковной истории», — пишет в предисловии к изданию архиепископ Сурожский Елисей. Как справедливо заметила ведущая презентации журналист Ксения Лученко, в большинстве случаев представления о русском православии в Великобритании исчерпываются сведениями о митрополите Сурожском Антонии. История созданной этим известным всему миру проповедником Сурожской епархии, вплоть до ее раскола в 2006 г., завершает книгу. А начинается она для многих неожиданно — за три столетия до этих событий, с начала XVIII в.
Заинтересовавшись темой и исследуя материалы Национального архива Великобритании, М. Сарни убедился, что вести отчет русского православия в Лондоне следует от Петра I, от основанной им посольской русской церкви. «Докажи!» — потребовали друзья. Пришлось углубляться в предмет и писать книгу, которая сейчас выглядит как увесистая брошюра, но, как надеется автор, со временем превратится в полноценное научное издание. С этой целью М. Сарни продолжает поиски в российских архивах.
В новой книге — множество интересных фактов. На презентации М. Сарни рассказал о «петровских юношах», которые были посланы в Англию учиться «навигацкому делу» — они стали первой русской православной общиной, которую сначала окормлял священник-грек (интересно, что исповедоваться ему приходилось кое-как на латыни, через переводчика). Позже, с 1746 г., в Англию стали приезжать русские священники, и в числе их паствы оказались не только выходцы из России, но и так называемые конверты из англикан, причем бывало, что в православие переходили даже целыми семьями. К XVIII в. относится упоминание о первом американце, принявшем православие в Лондоне, — это полковник Филипп Ладвелл.
Биография настоятелей русской православной церкви в Лондоне исследована автором книги детально, он говорил о них, как о близких знакомых. Удалось узнать, что о. Андрей Самбовский чем только не занимался, помимо пастырства: от организации обучения русских студентов прогрессивным методам ведения сельского хозяйства до поиска подержанных карет для императрицы Екатерины II. О. Яков Смирнов был не только духовником, по долгу службы, всего дипломатического корпуса, но и ближайшим сотрудником посла Воронцова, которому помогал как шифровальщик и талантливый пропагандист. О. Евгений Попов много сделал для контактов англикан и православных, и эту его деятельность М. Сарни вписывает в контекст малоизвестного проекта соединения Церквей, о котором радел еще Петр I.
Далее историк рассказывает о том, как изменилась жизнь православного Лондона после переворота 1917 г. в России, упоминает о деятельности митрополита Евлогия (Георгиевского), архимандрита Афанасия (Нечаева) и подробно освещает роль митрополита Антония (Блума).
Комментируя по просьбе «Благовест-инфо» события в Сурожской епархии после кончины митрополита Антония, когда значительная часть его прихожан перешла из Московского патриархата в юрисдикцию Константинопольского патриархата, М. Сарни оценил эту ситуацию как «трагическую». «Мы потеряли то, что нас просил сохранить Спаситель, — мы потеряли любовь», — сказал он о расколе епархии. По его мнению, митрополит Антоний «не сумел подготовить почву, убедить «старых» прихожан (среди которых немало англичан — ред.), что надо принять приезжающих из России во всей их неотесанности». Таким образом, главной причиной раздела епархии на «два лагеря» автор книги считает «культурный шок» от новых русских прихожан, который не смогли пережить «старые» — духовные чада митрополита Антония. «Они изолированы, боятся другой культуры. Мы до сих пор не общаемся, они называют нас бандитами, захватившими храм…», — с сожалением констатировал он.
На презентации с благожелательными отзывами о книге выступили ответственный редактор «Журнала Московской Патриархии» Сергей Чапнин, гендиректор издательства «Арефа» Алексей Монастырюк и обозреватель радио «Коммерсант-ФМ» Константин Эггерт. Последний более 10 лет работал в Англии. По его словам, книга М. Сарни «ставит историю православия в Англии в огромный контекст». Он также выразил надежду, что православие может способствовать «укоренению» в Соединенном Королевстве выходцев из России, которых, с начала 1990-х гг., в Англии уже более 400 тыс.